예전에는 이갈이를 ‘치아가 잘 안 맞아서 생기는 문제’로 봤습니다.
지금은 다르게 봅니다.
이갈이는 잠자는 동안 뇌가 짧게 깨어나는 순간,
턱 근육이 함께 활성화되면서 일어나는 수면 관련 운동 현상입니다.

그래서 원인도 입안보다 몸 전체에 있습니다.
스트레스와 불안, 카페인·음주·흡연, 수면 부족이 대표적이고,
코골이나 수면무호흡처럼 수면의 질을 떨어뜨리는 문제가 함께 있는 경우도 많습니다.
일부 항우울제 같은 약물이 영향을 주기도 합니다.

낮에 무의식적으로 이를 꽉 무는 습관도 별개의 문제입니다.
컴퓨터 앞에서 집중할 때, 운전할 때, 무거운 것을 들 때
윗니와 아랫니가 닿아 있다면 이미 턱 근육을 쓰고 있는 것입니다.
밤의 이갈이와 낮의 이악물기가 같이 있는 분이 적지 않습니다.

성인 10명 중 1명 안팎이 수면 중 이갈이를 겪는 것으로 보고되며,
본인은 모르고 지내다 치아 마모나 턱 통증으로 뒤늦게 알게 되는 경우가 대부분입니다.

진단은 대부분 입안을 보면 시작됩니다.
어금니 씹는 면이 반질반질하게 닳아 있거나 앞니 끝이 평평하게 갈려 있고,
볼 안쪽 점막에 하얀 선이, 혀 가장자리에 톱니 모양 자국이 남아 있으면
밤사이 강한 힘이 걸리고 있다는 흔적입니다.

증상도 함께 여쭤봅니다.
아침에 턱이 뻐근하거나 입을 벌리기 불편한지, 관자놀이 쪽 두통이 잦은지,
찬 것에 이가 시린지, 크라운이나 레진이 자주 깨지는지.
특히 보철물이 이유 없이 반복해서 깨진다면 이갈이를 먼저 의심합니다.

턱관절 소리나 통증이 있다면 관절 상태를 같이 확인합니다.
이갈이와 턱관절 장애는 서로 원인이 되고 결과가 되는 관계라,
한쪽만 보고 치료하면 놓치는 부분이 생기기 때문입니다.

코골이가 심하거나 낮에 심하게 졸리다는 말씀을 하시면
수면무호흡 가능성을 염두에 두고 수면 검사를 권해드리기도 합니다.
이 경우 스플린트만으로는 부족하고, 수면 문제를 함께 다뤄야 이갈이가 줄어듭니다.

솔직하게 말씀드리겠습니다.
스플린트는 이갈이를 없애는 장치가 아니라, 이갈이의 피해를 막는 장치입니다.
여러 연구를 모아 본 결과, 스플린트가 이갈이 횟수 자체를 줄이는지는
아직 근거가 충분하지 않지만, 치아 마모를 막는 효과는 인정되고 있습니다.

그래도 스플린트를 권해드리는 이유는 분명합니다.
밤사이 걸리는 힘은 식사 때보다 훨씬 커서, 그대로 두면
치아가 닳고 금이 가고 크라운이 깨집니다.
장치가 그 힘을 대신 받아 주고, 턱 근육이 한 자리에 힘을 집중하지 못하게 분산시킵니다.
아침 턱 뻐근함이 줄었다고 하시는 분이 많은 이유입니다.

약국이나 인터넷에서 파는 말랑한 기성 가드와는 다릅니다.
부드러운 재질은 오히려 씹는 반사를 자극해 이악물기를 늘릴 수 있고,
치아에 맞지 않아 치아를 움직이게 하는 경우도 있습니다.
저희는 구강스캐너로 본을 뜬 뒤 단단한 재질로 원내 기공실에서 제작하고,
장착 후 교합을 조정해 모든 치아가 고르게 닿도록 맞춥니다.

장치는 주로 잘 때 착용하고, 낮에 이악물기가 심한 분은 낮 착용을 권하기도 합니다.
몇 달 지나면 장치 표면에 갈린 자국이 생기는데, 이것이 치아 대신 닳은 흔적입니다.
정기적으로 오시면 마모 상태를 보고 조정하거나 교체 시기를 알려드립니다.

장치가 피해를 막는 동안, 원인을 줄이는 일은 생활에서 해야 합니다.
저녁 이후 카페인과 술을 줄이고, 자는 시간을 일정하게 유지하는 것이 기본입니다.
수면의 질이 좋아지면 이갈이도 함께 줄어드는 경우가 많습니다.

낮에는 ‘입술은 닫고 이는 떼기’를 기억해 주십시오.
윗니와 아랫니가 닿아 있는 순간을 알아차릴 때마다 힘을 빼는 연습이
단순해 보여도 턱 근육 부담을 줄이는 데 효과가 큽니다.
모니터나 휴대폰에 메모를 붙여 두는 분도 계십니다.

턱 근육이 커져 통증이 심하거나 스플린트만으로 부족하다면,
저작근 보톡스나 턱관절 물리치료를 함께 계획합니다.
근육의 힘 자체를 일정 기간 줄여 주는 방법으로,
장치와 병행할 때 서로의 부족한 부분을 보완합니다.

이미 닳거나 깨진 치아가 있다면 스플린트를 먼저 맞춘 뒤 보철을 진행합니다.
순서가 바뀌면 새로 한 크라운이 다시 깨질 수 있기 때문입니다.
진단부터 장치 제작, 이후 관리까지 담당 대표원장이 처음부터 끝까지 직접 진료합니다.